Nous avons le regret de vous informer du décès de M. Jacques Billette, survenu le 18 juillet 2024, à l’âge de 83 ans, retraité depuis 2014.
D’abord diplômé de l’Université de Montréal en chimie (B.Sc.), Jacques Billette réalise des études médicales de médecine de 1er cycle (1965) et des stages en médecine interne. Il réalise ensuite une maîtrise et complète un doctorat de 3e cycle sous la direction de Réginald Nadeau et de Fernand Roberge, en 1972. Il explore le milieu de l’enseignement à titre de chargé d’enseignement puis rejoint l’Université d’Amsterdam pour parfaire son cursus de recherche en électrophysiologie cardiaque, de 1972 à 1974. Il embrasse alors une carrière de chercheur en intégrant le Département de physiologie[1] de la Faculté de médecine en 1974 à titre de professeur adjoint. Il gravit rapidement les rangs pour devenir professeur titulaire en 1988. Bien qu’il ait poursuivi sa carrière au Campus de la montagne, il a œuvré à l’Institut de cardiologie de Montréal à la mise sur pied d’un laboratoire de recherche en électrophysiologie cardiaque grâce à des fonds reçus d’Hydro-Québec pour étudier l’influence des courants corporels induits par les lignes à haute tension sur le fonctionnement cardiaque.
Jacques Billette était reconnu et apprécié tant au sein de notre communauté qu’à l’extérieur, par la qualité de ses contributions scientifiques. Ses travaux expérimentaux sur les caractéristiques de l’activité électrique et des propriétés de conduction du nœud auriculo-ventriculaire (NAV) ont fait de lui une sommité mondialement reconnue de cette structure, et ont eu un impact important sur la compréhension et les thérapies des arythmies impliquant le NAV. Grâce à son ouverture d’esprit et son leadership incontestable, il développe des collaborations avec des chercheurs en génie biomédical de l’Université de Montréal et de l’Université McGill sur la modélisation mathématique des propriétés ioniques et structurales du NAV ainsi que, notamment, ses propriétés dynamiques de conduction. Ses collaborations s’étendent à des groupes de recherche internationaux. On le qualifie de mentor hors-pair; il s’attardait avec grande attention à leur bien-être et à la planification de leur carrière.
Très impliqué auprès de la relève, il a participé avec enthousiasme à l’enseignement théorique et pratique de la physiologie cardiovasculaire à divers niveaux mais également à l’éducation médicale. Son accompagnement de très grande qualité était très apprécié des étudiants. Par ailleurs, son esprit juste, rigoureux et critique doté d’une formation multidisciplinaire étendue (chimie, médecine, physiologie et électrophysiologie) a été sollicité et fort apprécié au sein de nombreux comités stratégiques notamment le comité d’admission en médecine, le comité d’évaluation, le comité de nomination des professeurs de la faculté et le comité de la recherche et études médicales (MD-MSc) contribuant ainsi à la formation de la relève de cliniciens-chercheurs.
Convaincu des bénéfices de regrouper les forces vives du département pour l’avancement de la recherche, il participe à la création aux côtés du regretté Jacques De Champlain du Groupe de recherche sur le système nerveux autonome (GRSNA) en 1987 pour approfondir différents aspects de la physiologie cardiovasculaire. Il y contribuera de diverses façons par son leadership, ses contacts internationaux, l’échange critique de points de vue, en défendant les siens avec détermination, respect et intelligence. Curieux et motivé par l’avancement des connaissances, il est membre des associations et sociétés québécoises, canadiennes et internationales d’électrophysiologie cardiaque. Fervent adhérent d’une plus grande ouverture, il milite en faveur du changement de dénomination du département qui devient le Département de physiologie moléculaire et intégrative, officialisé en 20141.
Outre sa carrière, ses réalisations académiques et ses contributions à l’Institution, les collègues et collaborateurs de Jacques Billette conservent le souvenir d’un homme souriant, fier, plein de bienveillance, et d’un chercheur et superviseur rigoureux et passionné.
René Cardinal, Réjean Couture, Josette Noël, Rafik Tadros et Alain Vinet
Membres du Département de pharmacologie et physiologie et du Département de médecine, Faculté de médecine
[1] puis fusionné en 2016 avec le Département de pharmacologie pour former le Département de pharmacologie et physiologie.
