Imaginez-vous en train de marcher dans la rue par une belle journée d’été. Les trottoirs sont achalandés, les obstacles nombreux. Vous devez constamment modifier votre trajectoire afin de poursuivre votre route. Comment le cerveau procède-t-il pour accomplir cette tâche? Où et comment intègre-t-il les informations guidant ces choix? Comment détermine-t-il le moment où l’action choisie sera exécutée?
Une théorie influente parmi les spécialistes de ces questions stipule que ces processus sont principalement régis par des aires dites «cognitives», situées à l’avant du lobe frontal. Mais les travaux de Paul Cisek et David Thura, respectivement professeur et chercheur au Département de neurosciences de l’Université de Montréal, montrent que ce n’est pas le cas.
«La période de réflexion et le moment du choix de l’action à accomplir semblent être déterminés par les structures qui se trouvent à l’arrière du lobe frontal, celles-là mêmes qui entrent en jeu dans l’exécution et le contrôle des mouvements volontaires», affirme le professeur Cisek.
Pour parvenir à le démontrer, les chercheurs ont entraîné des sujets à réaliser une tâche de prise de décision entre deux actions possibles guidées par des stimulus visuels qui évoluaient dans le temps. Durant chaque test, les sujets déterminaient eux-mêmes le moment où ils estimaient avoir obtenu assez d’informations pour exprimer leur choix en déplaçant une manette posée sur une table. La difficulté des exercices pouvait varier d’un test à l’autre et les participants obtenaient une récompense dans le cas où ils faisaient le bon choix.
